は、生涯、添い遂げる伴侶をみつめるかのように甘い。
はあああああ・・・。避孕 もう溜息しかでない。
この夜、村の人々は老若男女を問わず、おそくまで愉しみ、幸せをかみしめてくれた。
このパーティーが、すこしはお礼と謝罪になってくれればいいのだが・・・。
残り物、といってもほとんどないが、希望者におもちかえりしてもらった。現代のように、食中毒等の観点からお持ちかえり禁止というわけではない。というわけで、子どものいるお宅優先に、すこしずつもってかえってもらったわけである。
「花子の子どもたちの名前は、きまったんですか？」
後片づけがおわったのは、懐中時計の針がＡＭ１:００をまわったころであった。
寝るまえに、相棒の様子をみにいくことにする。どれだけ「ふんっ」とされようが、めげている場合ではない。可能性のない恋の成就とおなじであろう。
もっとも、そのうちストーカーだって、訴えられるかもしれないが。
畜舎にいくと、安富は花子親仔の馬房にいる。最後の夜、いっしょに眠るつもりなのだろうか。
かれのことだ。親仔かわいさに、「いっしょに連れてゆきたい」、といいだしかねない。
一足先に畜舎にいった双子は、ちがう馬房のほかの牛馬の様子を、順番にみてまわっているらしい。
「母親が花子だから、花にちなんだ名にしようかと思ってな。牡馬を。どうであろうか。まぁ、どちらも木だが、花はきれいだからな」
「すっごくいいネーミング、もとい名づけですね。そっか。桜と桃、お母さんと仲良く元気に暮らすんだぞ」
出産に立ち会ったので、思い入れがちがう。
そこでやっと、相棒のことを思いだす、いや、相棒と向き合わねばと決心をあらたにする。
「兼定なら、奥でぽちたまといるぞ」
「ありがとうございます」
おれのをよんだのか、安富がおしえてくれた。軽く頭をさげ、馬房をでてゆこうとする。
「主計、なにかあったのか？」
背に、その一言を投げつけられた。
その不意打ちともいうべき一言は、おれの心臓に負担をかけるに充分な威力が備わっている。
「え？なにかって？」
なんて答えればいい？
「ずいぶんと悩んでいるようだが。兼定のこと・・・」
「ああ、そっちですか」
心なしかほっとする。相棒との不仲？それとも、相棒への不義理？のことをいっているのか。
「そうなんです。やはり、おれが悪いんですかね？最近、相棒はおれを相棒と思っていない節がありまして・・・。ってか、もはや相棒からおろされてるって感じがして・・・」
渡りに船的に、ぺらぺらと告げる。
たしかに、相棒との関係も悩みの種ではある。が、それよりも重大かつ重要なことがある。
だか、そのことに関しては、だれかれに相談できぬ内容である。
「おいおい、主計。兼定のことではない。わたしの話を最後まできかぬか」
おっしゃるとおり。かぶせてしまったおれがわるい。そして、はやとちりでもある。
「おお、才輔」
いままさに、ごまかすための台詞をいおうと口をひらきかけたタイミングで、馬房の外に副長があらわれた。
グッドタイミングすぎて、思わず抱きつきたくなる。あ、もちろん、リアルにするわけはない。それだけほっとしたという、あくまでも比喩表現である。
それは兎も角、あまりにもグッドタイミングすぎる。
もしかして、ちかくできいていたのか？気配を殺して・・・。
「急なんだが、おまえにも会津にいってもらいたいんだ」
「ええっ？」
いわれた当人だけでなく、おれも叫んでしまう。
「豊玉や宗匠ら馬を連れてな。馬は、馬車をひく馬が明日、やってくる。すべての馬を連れていってくれ。会津から急使がきた。会津が、おまえをほしがってる。馬術流の遣い手の力が必要らしい」
「か、かように急な・・・」
斎藤と同様、突然すぎる命令に、動揺するのは当然であろう。
「おいおい、かようなはよせ。斎藤と同様、おれたちが追いつくまでの間の話だ。いって、久米部とともに、斎藤を助けてやってくれ。無論、はよせ。斎藤と同様、おれたちが追いつくまでの間の話だ。いって、久米部とともに、斎藤を助けてやってくれ。無論、流の遣い手が戦死したと、ききおよんでおります」
「え？そうだったのか・・・」
俊冬の説明に、副長の反応がやや奇妙である。
「安富先生、会津の駒奉行はお二人とも根っからの文官でございます。安富先生の力を、頼りにされていらっしゃるはずです」
俊冬は、言葉をつづける。
「斎藤先生と安富先生がいらっしゃれば、会津も心強きことでしょう。そして、それは同時に局長と副長の自慢でもございます」
例の耳に心地よい言葉が、静かな馬房内をゆっくり漂う。牛馬もそれを子守唄とでも思っているのか、すっかり静かになってしまった。
「副長、会津でかならずやもどしてください。わたしは、
