「そうかもね。

「そうかもね。毎日、人の履物を預かり、返すだけの単調な毎日よ」

珠緒はそう言うと、お茶を飲んだ。

しばらくすると、あんみつが二つ運ばれてきた。植髮

「きっと、百貨店にはいろんな方々がお越しになるんでしょうね。資産家も役人も、女学生も」

「下足番の先輩が話していたわ。景気が良い頃は、下駄の鼻緒をきれいに拭いたただけで、もらえたことがあったって」

「……！土を拭いただけで！」

ひゐろは驚いて、むせてしまう。

「大丈夫？　今じゃ、考えられないでしょう？

……話は変わるけれど、先日ひゐろのお母様が日舞の教室へお越しになって、『大変恐縮ですが、こちらをやめさせていただきます。な娘で、申し訳ありません』とおっしゃっていたわ」

――ーお母様が私の代わりに、そんなことを。ひゐろは驚いた。

「……実は私、本郷の家を出たの」

「えっ！どうして？何があったの？」

「ううん。ただ家にいると、下宿に孟さんがいないという現実を、まざまざと突きつけられているような気持ちになるの」

「……そうか。それは、そうよね」

珠緒は再び、お茶を飲んだ。「現実を受け止められるまで、時間が少し欲しくて。今は、とても消化できずにいる。私が未熟なのかもしれないけど……」

「それで良いのだと思う。ひゐろが好きにすることを、孟さんも願っていると思うわ」

ほどなくして、ひゐろと珠緒は甘味処を出て、別れた。

ひゐろは孟との想い出に浸りたくて、再び市電で銀座へ向かった。

銀座に着くとひゐろの左側を、黒い羽織を着て長尺の火棒を持つ男が通り過ぎた。夕暮れ時だから、これからガス灯をつけるのであろう。

ひゐろは時計台の前に立ち、目を閉じて深呼吸をした。

“……会いたい、孟さんに会いたい”と。

ひゐろが静かに目を開けると、そこには意外な人が立っていた。「……ひゐろ」

そこに立っていたのは、民子だった。

「お母様！なぜここに？」

ひゐろは、驚いた。

「孟さんから聞いていたのよ。『いつも夕方になると銀座の時計台の前で、待ち合わせしている』って。いつかきっと、ひゐろがここに来るだろうと思っていたのよ」

「……まさか、毎日ここに来ていたの？」

「ええ」

時計台の前を、一台の蒸気ポンプが走り抜けていった。の建物は雪に濡れ、いっそう赤みを増している。

「今日は、まだ雪が残っているわ。お母様、寒かったでしょう？」

「さっきここに来たばかりだから、大丈夫よ。……ところで、ひゐろ。住まいは決まったの？」

「……いいえ。今は、京橋の旅館にいるわ。それより、お父様、怒っていらっしゃるでしょう？」

民子は、笑みを浮かべた。

「当初は、『ひゐろは勘当だ！』と言っていたわ。でもね。それは心配の裏返しなのよ。お父さんからこれを、預かったくらいだから」

民子はの風呂敷包みを、ひゐろに渡した。

広げてみると封筒が入っており、中には札が入っていた。

その下には、真新しい薄紅色のの羽織もある。「現金は、お父様にお返しして。多少、私も貯金をしているから。羽織だけいただきます」

ひゐろは、封筒だけを民子に返した。

すると民子は、ひゐろの肩を抱き、

「いいのよ。持っていきなさい。一人で生きていくには、何かと入り用だから。それにね。封筒を持って帰ったら、私がお父さんから叱られるわ」

そう言って、民子は風呂敷包みに封筒を差し込んだ。

「先日、孟さんの荷物一式を、ご実家にお送りしたわ」

「……そう」

ひゐろは、それ以上何も答えなかった。

「ともかく、ひゐろが元気そうで良かった。住まいが決まったら一度、帰っていらっしゃい。お父さんも、お兄ちゃんたちも心配しているわ」

「落ち着いたら、そうするわ。お母様、いつもありがとう」

二人は市電に乗り、ひゐろは京橋で降りた。